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조남풍 전 대한민국재향군인회 회장이 선거법 위반 혐의 등으로 구속 기소된 이후 지난 1월 해임된 가운데, 후임 회장 선출을 위한 보궐선거 일정을 두고 향군이 내부로부터 심각한 갈등을 표출하고 있다. 지금 향군 내부는 향군 개혁을 위해 선거를 미뤄야 한다는 입장과 정관에서 정한 기한대로 선거를 시행해야 한다는 입장으로 갈려 첨예하게 대립하고 있는 상태이다. 지난 1월 13일 조 전 회장이 해임된 이후, 국가보훈처와 재향군인회는 같은 달 26일 조 전 회장의 해임을 둘러싸고 벌어진 혼란을 수습하기 위해 비대위를 출범했다. 향군 정관에는 회장직이 공석일 경우 60일 이내에 신임회장을 선출하여야 하고 선거 예정일 한달 전 임시총회를 열어 선거일정 등을 공표해야 한다고 정해져 있다. 그러나 비대위의 회장직무대행을 맡고있는 박용옥 육군 부회장(74)은 정관에 의해 3월에 열려야 할 보궐선거를 4월로 미루고, 3월 10일 정관 변경안에 대한 임시전국총회를 소집했다. 이를 이유로 일각에서는 “직무대행의 업무범위는 실무수행에 국한되는 데 정관변경을 하는 것은 월권”이라며, “박 부회장이 회장직무대행직을 남용한다”는 비판의 목소리를 높이고 있다. 이에 대해 향군 관계자는 “향군이 제대로 된 개혁을 위해 한달 가량 선거를 미루는 개정안을 낸 것이고 선거를 미루는 내용은 이사회 이사진들의 찬성으로 가결된 것”이라고 반박했다. 지난 해 4월에 치러진 제 35대 재향군인회 회장 선거는 온갖 부정과 혼탁으로 시끄러웠다. 조남풍(77,육사 18기), 김진호(74,학군 2기), 이선민(70,학군 6기), 이진삼(78,육사 15기),신상태(64,3사6기) 등이 출마한 가운데, 1,2차 투표를 거쳐 조남풍후보가 최종 당선자로 확정됐다. 이 선거에서 조남풍 전 회장은 전체 투표권자인 대의원 378명중에서 200명에게 총 10억원의 금품을 건넨 혐의로 구속기소됐다. 그 외에도 조 전회장은 향군 산하기관 인사에 관여해 이모 전 향군상조회 대표와 박모 전 향군상조회 지부 지사장에게서 각각 6000만원과 5000만원을 수수한 혐의와 산하 납품업체 일감 몰아주기 의혹을 받고 있다. 이를 수사하고 있는 검찰의 관계자는 “향군 간부들의 산하기업체, 하청업체 관련한 금품수수 의혹에 대해서도 계속 수사할 방침”이라고 말했다. 재향군인회는 해임된 조 전 회장의 후임자를 뽑는 선거를 오는 4월 15일 실시할 예정이라고 전했다. 조 전 회장의 해임을 주도한 향군 정상화 모임은 “금권 타락 선거를 막고 공명선거를 할 수 있도록 새 회장의 선출 기준을 제시하고 후보들의 자질과 공약 등도 검증할 것”이라고 밝혔다. 향군 정상화 모임 안팎에서는 “향군의 주요 직위자들은 사실상 조남풍 사조직이므로 개혁을 위해 자진사퇴해야 한다”고 주장하는 이가 적지 않다. 오는 4월에 있을 향군회장 보궐선거에는 조남풍 전회장과 함께 선거를 치렀던 합참의장 출신인 이진삼, 서울향군회장인 신상태, 군단장 출신 이선민, 예비역 육군대장 김진호 등이 또 다시 출마할 것으로 예상되고 있다. 이에 대해 처음으로 향군회장 보궐선거 출마를 준비중인 유력한 후보로는 이번 20대 총선 불출마를 선언한 3성장군이자 현역시절 기무사령관을 지낸 새누리당 송영근 의원이 출마할 것으로 알려지고 있다. 향군개혁을 위해서는 개혁성과 추진력을 모두 갖춘 참신한 인물이 필요한 시점이기도 하다. 마침 16일 보훈처가 밝힌 재향군인회 개혁방안에 따르면 재향군인회장은 앞으로 이권에 개입할 소지가 큰 산하 10개 업체의 수익사업에 관여하지 못하도록 했다.